La plupart des consommateurs américains connaissent le dioxyde de carbone, le gaz omniprésent qui chatouille le nez lorsqu’ils dégustent un verre de Coca fraîchement versé par une chaude journée d’été. Outre les boissons gazeuses, le dioxyde de carbone (CO₂) est également utilisé pour diverses applications dans un large éventail d’industries. Mais une pénurie nationale de dioxyde de carbone industriel menace les opérations commerciales et les services publics à travers les États-Unis. NPR a récemment rapporté que les pénuries de CO₂ faisaient monter en flèche les prix, certains brasseurs affirmant que la hausse du coût du gaz incolore et inodore pourrait faire grimper les prix de la bière. Et à la fin du mois dernier, des responsables de San Diego, en Californie, ont annoncé que quatre piscines de la ville seraient fermées en raison d’un manque de dioxyde de carbone, qui est utilisé pour équilibrer et maintenir les niveaux de pH de l’eau de la piscine.
La pénurie de dioxyde de carbone est le résultat de facteurs de marché convergeant dans ce qu’un expert en gaz industriel a qualifié de « plutôt une tempête parfaite ». Deux des plus grandes sociétés de gaz industriel aux États-Unis ont refusé de commenter le manque de dioxyde de carbone. Mais Paul Pflieger, directeur du marketing et des communications de la Compressed Gas Association, une association professionnelle représentant les fournisseurs de CO₂, y compris les multinationales et les entreprises familiales, a accepté de poser des questions sur la situation. Il explique que la grande majorité du dioxyde de carbone industriel est produit comme sous-produit de la production d’ammoniac pour les engrais agricoles et d’éthanol, qui est ajouté à l’essence. Cependant, les conditions du marché causées par la pandémie ont perturbé cette chaîne d’approvisionnement.
« Pendant Covid, les gens conduisaient évidemment beaucoup moins, donc de nombreuses usines d’éthanol ont en fait fermé et ne sont pas revenues en ligne, ce qui a réduit la quantité de CO₂ disponible », a déclaré Pflieger lors d’un entretien téléphonique. « Et puis combiné à cela, pendant Covid, de nombreuses usines d’ammoniac aux États-Unis n’ont pas fermé comme prévu pour l’entretien de routine, puis l’entretien programmé pour cet été et fermé pendant 30 à 60 jours. »
Pflieger a également noté que la pénurie est exacerbée par la fermeture imprévue des puits de dioxyde de carbone au Jackson Dome du Mississippi, un réservoir naturel de gaz qui a été contaminé par les débris d’un volcan éteint. La pénurie de dioxyde de carbone naturel et produit qui en résulte pose des problèmes dans un large éventail d’industries qui dépendent du CO₂ pour leurs opérations. Pflieger a noté que l’industrie du chanvre représente un « pourcentage relativement faible » de la quantité totale de CO₂ industriel utilisé par les entreprises américaines, les autres secteurs de l’économie représentant la part du lion de la production.
« Aux États-Unis. 77 % de tout le CO₂ est utilisé dans la transformation des aliments, de la neige carbonique et des boissons. C’est donc une énorme demande, surtout en été, lorsque tout le monde a envie de boissons – bière, soda, etc. – à un taux beaucoup plus élevé. et la neige carbonique est également plus utilisée », explique Pflieger. « Nous avons eu un été chaud record. Tout cela est donc lié à une demande beaucoup plus élevée. Et avec ces fermetures, l’offre est beaucoup plus faible.
Les entreprises de chanvre dépendent du dioxyde de carbone
Bien que les entreprises de chanvre ne représentent qu’une petite partie du marché du dioxyde de carbone industriel, le gaz est essentiel aux opérations de nombreux producteurs. Jigar Patel, co-PDG du cultivateur agréé NorCal Cannabis Company, note que la plupart des producteurs utilisent du dioxyde de carbone supplémentaire dans leurs installations pour aider à maximiser la photosynthèse, qui utilise l’énergie lumineuse pour convertir l’eau et le CO₂ en sucres végétaux qui favorisent la croissance. Au fur et à mesure que les plantes poussent à leur plein potentiel, le rendement en fleurs de cannabis est stimulé par le dioxyde de carbone supplémentaire au moment de la récolte.
« C’est assez courant dans la culture en intérieur », explique Patel lors d’un entretien téléphonique. « Tous ceux qui travaillent au niveau de l’environnement contrôlé moderne utilisent du CO₂ pour faire pousser des plantes. Dans un monde où l’efficacité prime, en particulier compte tenu des conditions et des prix actuels du marché, le CO₂ est vital pour les producteurs commerciaux et notre capacité à maximiser notre rendement. »
Le manque actuel de dioxyde de carbone a obligé les producteurs de chanvre à se démener pour maintenir leur production. Patel note que de nombreux producteurs de cannabis ont signé des contrats avec des fournisseurs de gaz qui fournissent les réservoirs et l’équipement nécessaires pour fournir du dioxyde de carbone aux plantes. En échange du fait que le fournisseur devient le seul fournisseur de dioxyde de carbone, le cultivateur est épargné du coût d’installation du système.
« La plupart de ces contrats Catch-22 n’ont aucune clause sur le moment où ils sont à court de CO₂ », explique Patel. « Donc, votre fournisseur particulier manque de CO₂, vous êtes coincé entre le marteau et l’enclume en termes de vers où vous tourner. »
Lorsque la pénurie a commencé à affecter les stocks de dioxyde de carbone, certains fournisseurs ont autorisé leurs clients à acheter du gaz auprès d’autres entreprises. Mais avant longtemps, « même ces fournisseurs étaient en nombre insuffisant », ce qui a obligé les producteurs à rationner le dioxyde de carbone et à ajuster leurs procédures d’exploitation standard. En raison du manque de dioxyde de carbone, les producteurs pompent souvent de l’air frais dans l’espace de culture à la place, ce qui augmente le coût de la climatisation et d’autres coûts associés au maintien d’un bon environnement de culture. Mais il est peu probable que les producteurs récupèrent leurs dépenses supplémentaires lorsqu’ils vendent leurs récoltes, dit Patel, notant que « nous sommes au milieu d’une offre excédentaire massive » qui fait baisser les prix de gros.
Certains fabricants de concentrés utilisent également du dioxyde de carbone dans leur production, en utilisant le gaz au lieu d’hydrocarbures ou d’autres solvants puissants pour extraire les cannabinoïdes de la matière végétale. Dennis Hunter, co-fondateur de CannaCraft, déclare que la société, qui utilise l’extraction de dioxyde de carbone pour produire des concentrés de cannabis commercialisés sous sa marque AbsoluteXtracts, déclare : « nous avons eu des périodes importantes sans expéditions de CO₂ et nos coûts de CO₂ ont considérablement augmenté avec la pénurie. « , ajoutant que les défis ont obligé l’entreprise à modifier ses plans de production.
« Nous avons dû retarder certaines opérations de plusieurs semaines et réorienter notre personnel vers des opérations de production qui ne nécessitent pas de CO₂ dans le cadre du processus », écrit Hunter dans un e-mail à Cannabis Now.
Hunter a convenu qu’il était difficile de répercuter l’augmentation des coûts du dioxyde de carbone causée par les pénuries sur les distributeurs et les consommateurs, déclarant : « Le marché est trop concurrentiel pour que les pénuries de CO₂ fassent grimper les prix de nos concentrés. En tant que fabricant, nous absorbons l’augmentation des coûts de production afin qu’ils ne soient pas répercutés sur nos partenaires commerciaux et nos clients. »
le soulagement est en vue
Les forces combinées du marché d’un manque de dioxyde de carbone et l’augmentation des coûts associés associée à une surabondance de produits à base de chanvre qui réduisent les prix ont des lois économiques poussant les opérateurs de chanvre des deux extrémités de la chaîne d’approvisionnement. Cependant, il semble que le soulagement ne soit pas loin.
« Heureusement, bon nombre des problèmes que nous constatons seront résolus dans les 30 à 60 prochains jours », prédit Pflieger. « Beaucoup d’usines d’ammoniac se remettent en marche. » Espérons que la température aux États-Unis commencera à baisser et que les puits naturels reviendront en ligne et émettront du CO₂ propre. En tant qu’industrie, nous disons que dans les 30 à 60 prochains jours, nous nous attendons à ce que les choses commencent à revenir à la normale. »
Patel reconnaît que la situation commence à s’améliorer.
« Notre fournisseur a pu remplir nos réservoirs cette semaine pour la première fois en quatre mois et semble avoir plus de production en ligne », rapporte-t-il. « Je pense que de plus en plus d’Américains retournent au travail et que le besoin de CO₂ dans toutes les industries commence à augmenter, nous verrons de plus en plus de fabricants et de chaînes d’approvisionnement revenir à leur rythme habituel. »
Hunter dit que CannaCraft ne s’attend pas à ce que les approvisionnements en dioxyde de carbone reviennent complètement à la normale avant la fin du troisième trimestre, voire jusqu’au quatrième trimestre de 2022. Pourtant, il dit que la société fait des investissements coûteux pour réduire sa dépendance à l’approvisionnement en gaz commercial. . Avec des pénuries futures presque certaines, c’est probablement de l’argent bien dépensé.
« Ce n’est pas un problème nouveau aux États-Unis. Pendant de nombreuses années, nous avons manqué de CO₂ », explique Pflieger. « Cela est seulement aggravé par d’autres problèmes.